Nell'ottobre del 1994 Tim Berners Lee, considerato padre del Web, fondò al MIT (Massachusset Instutute of Technlogy), in collaborazione con il CERN (il laboratorio dal quale proveniva), un'associazione di nome World Wide Web Consortium (abbreviato W3C o W3), con lo scopo di migliorare gli esistenti protocolli e linguaggi per il WWW e di aiutare il Web a sviluppare tutte le sue potenzialità.
Nell'aprile del 1995 l'INRIA (Istituto Nazionale di Ricerca Informatica ed Automatica francese) divenne il primo membro europeo dell'organizzazione.
Nel 1996 approdò anche l'Asia, grazie alla Keio University of Japan.
Nel 2003 l'ERCIM (Il Consorzio Europeo di Ricerca in Informatica e Matematica) prese il ruolo di host europeo del W3 dall'INRIA (che è l'istituzione francese dell'ERCIM).

Membri

Attualmente il W3C comprende circa 300 membri, tra questi:

• aziende informatiche del calibro di Microsoft, Oracle, IBM, Sun Microsystems, Apple, Macromedia, Adobe, Google, Intel, Cisco systems, Sony, Siemens e aziende telefoniche come Ericsson, Nokia, NTT DoCoMo;
• società di grandi dimensioni appartenenti ai più svariati settori, ma strategicamente interessate alla crescita del Web: American Express, Agfa-Gevaert N. V., Boeing, ChevronTexaco,
• associazioni come la Mozilla Foundation e The Open Group;
• università e istituzioni per la ricerca: innanzitutto il CSAIL del MIT, Inria e altri membri dell'ERCIM e Keio University; altre istituzioni ospitano gli uffici nazionali del Consorzio: per l'Italia l'ISTI di Pisa del CNR; sono numerose le università e gli istituti di ricerca tra i più prestigiosi: Academia Sinica, la Library of Congress, il Los Alamos National Laboratory, il National Institute of Standards and Technology.

L'importanza dei suoi membri fa del W3C un organismo di grande autorevolezza e molti sono portati a chiamarlo il Consorzio, per antonomasia.

Obiettivi del W3C

• Il Web ormai non è più uno strumento per "appassionati", ma è diventato parte integrante della vita comune dell'essere umano. Attualmente esistono diversi tipi di apparecchi (come cellulari e PDA) che accedono ad internet. Ciò è possibile solo grazie ad un "comune linguaggio di comunicazione" tra server, PC ed altri dispositivi. Il W3C si occupa di aggiornare e creare queste specifiche.
• Il Web ha un potenziale praticamente illimitato, ed apre nuove strade ai portatori di handicap, anche gravi. Il W3 cerca di studiare i modi per rendere quanto più agevole l'accesso al Web da parte di questa gente sfortunata.
• Il Web è unico perché è libero. Chiunque può creare un documento html e metterlo gratuitamente online. Il W3 cerca di evitare che interessi di qualsiasi genere possano porre un freno a questa assoluta libertà.

Comprensibile quindi che il motto del Consorzio sia "Leading the Web to Its Full Potential .....".

Organizzazione interna

L'Advisory Committee è la mente dell'organizzazione. È un organismo formato da un membro per ogni società iscritta al W3C. Si occupa di: rivedere i piani del W3C, effettuare a grandi linee revisioni delle tecnologie attualmente esistenti, eleggere i membri dell'Advisory Board.
Il W3C Team può essere visto come le braccia dell'organizzazione. È formato da professionisti pagati e da membri inviati dalle società membro. Si occupa di organizzare e gestire le attività del gruppo.
L'Advisory Board ha solo un ruolo di consigliere e non ha alcun potere decisionale.

Come lavora

Per comodità, le attività del W3C sono state divise in 4 aree di lavoro (in gergo chiamate domini):

• Architecture Domain: ha il compito di gestire la tecnologia che è alla base del web.
• Interaction Domain: cerca di semplificare l'interazione uomo-informazioni ed il modo di connettersi al web.
• Technology and Society Domain: ha il ruolo di adattare l'infrastuttura tecnologica agli interessi sociali, legali e pubblici.
• Web Accessibility Initiative (WAI): il suo lavoro è garantire che chiunque possa sfruttuare appieno le potenzialità del web. Il suo lavoro si articola in 5 aree tematiche: tecnologia, linee guida, strumenti, educazione ed aiuto ai bisognosi, ricerca e sviluppo.

In più esiste la Quality Assurance che formalizza i progressi fatti dai domini in documenti (chiamati Recomendations) che sono la principale fonte d'informazione per chiunque voglia creare nel web, e la Patent Policy che si assicura che questi progressi non violino alcun diritto d'autore o brevetto.

Recommendations

La definizione di uno standard nell'ambito del W3C passa attraverso gli stadi di Working Draft, Last Call, Proposed Recommendation e Candidate Recommendation e si coclude con la pubblicazione di una Recommendation.
Una Recommendation può venire migliorata da documenti di Errata pubblicati separatamente, fino a che il complesso delle modifiche non richiede di produrre una nuova edition della Recommendation.
Ad es. XML è ora alla sua terza Edizione.
Talora una Recommendation viene ritirata per essere riorganizzata attraverso un nuovo procedimento: questo è accaduto alla recommendation di RDF.
Il W3C inoltre pubblica Notes informative che non pretendono di essere trattate come standards.
Il Consorzio non è un corpo di standardizzazione, come invece lo sono l'ISO, ITU-T o IEC; esso si limita a sollecitare i produttori a seguire le sue raccomandazioni.
Contrariamente ai corpi di standardizzazione W3C non ha un programma di certificazione e molti dei suoi standards de facto non definiscono formalmente i livelli di conformità.
Conseguentemente molte Recommendations sono implementate solo parzialmente.

Conclusioni

Considerando nel loro complesso le specifiche, gli strumenti e le attività promozionali sviluppati nell'ambito del W3C si deve sottolineare che essi compongono un disegno complessivo di grande portata e lungimiranza, basato su una lucida consapevolezza dell'importanza che il Web riveste per il mondo attuale.
Molte delle iniziative del Consorzio hanno avuto pieno successo.
Di fatto ha determinato vari standards ampiamente adottati, la cui autorevolezza ha dato ordine e organicità alla crescita del Web dagli ultimi anni '90 ad oggi.
Occorre dire che alcune Recommendations sono state definite dopo dibattiti molto accesi che hanno visto lo scontro di grandi interessi industriali contrapposti.
In questo senso il Consorzio si può considerare un ambiente che favorisce il raggiungimento di compromessi molto utili per la crescita aperta del Web.